История Беларуси с древнейших времен до конца XVIII в.

В конце XIV –– XVI в. произошло массовое переселение евреев из стран Западной Европы, где они подвергались гонениям и преследованиям. Князья ВКЛ были терпимы к евреям-переселенцам. Поэтому еврейское население из западноевропейских стран потянулось в ВКЛ. Первым письменным источником, свидетельствующим о переселении евреев на белорусские земли, является грамота князя Витовта от 1388 г. берестейским евреям о порядке рассмотрения судебных дел между христианами и евреями, а также самими евреями.

Еврейское население в основном селилось в городах и местечках Беларуси. С XV в. всем евреям на территории ВКЛ была «пожалована» грамота на Магдебургское право. До 1495 г. на территории Беларуси были известны два города с оседлым еврейским населением — Берестье и Городня. Как и в Западной Европе, евреи жили в изоляции в отдельных кварталах. В XVI в. сформировалась еврейская община — кагал.

В 1560-х гг. в Беларуси проживало, по приблизительным подсчетам, около 20 тыс. евреев, а в 1628 г. — около 40 тыс. В первой половине XVII в. в отдельных городах и местечках они составляли от 2 до 10 % населения.

В основе духовной жизни евреев лежала очень древняя религия — иудаизм, возникшая во II тыс. до н. э. Главными религиозными книгами для евреев были Талмуд и Ветхий Завет Библии. Евреи совершали обряды в синагогах и разговаривали между собой на идише.

Но в ВКЛ существовали определенные ограничения для евреев. Они не могли приобретать землю в собственность, заниматься сельским хозяйством, служить в шляхетском войске. Согласно Статутам Великого Княжества Литовского 1566 и 1588 гг. евреи не имели права занимать государственные должности, владеть крепостными. Эти ограничения распространялись на иудеев. Евреи, принявшие христианство, не отличались в своих правах от шляхты или мещан. Потомки христиан-евреев могли быть причислены даже к шляхетскому сословию.

Евреи успешно занимались ремеслами, торговлей, предпринимательством, умели организовать такие важные государственные дела, как сбор налогов и торговых пошлин, а также кредитование и медицинское обслуживание. Когда великий князь Александр Казимирович  в 1495 г. изгнал евреев из государства и конфисковал их имущество, то в ВКЛ был нарушен денежный оборот. В 1503 г. евреям было разрешено вернуться в Княжество.