История Беларуси с древнейших времен до конца XVIII в.

Этнос (народ) — устойчивое сообщество людей, исторически сложившееся на определенной территории, которое характеризуется общностью языка, хозяйственной жизни, культуры, быта, черт психики и самосознания.

Основные признаки этноса:
— этническая территория;
— особые антропологические черты (внешний вид);
— особенности психического склада (характер);
— язык;
— этническое самосознание;
— самоназвание (этноним);
— своеобразная культура.

Наука, изучающая бытовые и культурные особенности этносов, проблемы их происхождения (этногенеза), расселения и культурного взаимодействия, называется этнографией.

Одним из основных признаков любого этноса является территория его проживания. Этническая территория — ​это территория компактного расселения определенного народа, с которой тесно связаны его происхождение и история. Этническая территория характеризуется определенной неизменностью на протяжении многих столетий, но при этом практически никогда не совпадает с государственной территорией.

Наиболее важной чертой этноса является культура, которую подразделяют на материальную и духовную. К материальной культуре относятся орудия труда, жилье, хозяйственные постройки, оружие, одежда, украшения, а также культурные растения и домашние животные. Духовная культура включает продукты деятельности коллективного (индивидуального) сознания и разума — ​например, литературу, музыку, театр и т. д. В формировании этнической культуры важную роль играет язык народа. Общий язык объединяет этнос в первую очередь благодаря взаимопониманию между людьми. Язык формирует историческую память народа и передает ее из поколения в поколение. Важнейшим компонентом развития этноса является этническое самосознание — ​осознание людьми своей принадлежности к определенному народу.

Процесс формирования белорусского этноса также был сложным и разноплановым. Складывание физического облика белорусов, их языка и культуры, ментальности происходило на протяжении многих столетий.

Для развития любого этноса (народа) характерны следующие периоды (стадии, формы).

Племя — ​первое этническое сообщество в истории человечества, возникшее в первобытную эпоху. Первоначально состояло из нескольких родов и групп, отличалось максимальным единством языка и культуры.

Народность была свойственна рабовладельческому и феодальному строю. В процессе складывания народности большую роль играли единая государственность, единое происхождение населения, что способствовало формированию общей этнической территории, языка, самосознания, определенного культурного и экономического единства.

Нация — ​форма этнического сообщества людей, исторически сложившаяся в индустриальную эпоху. Каждая нация обязательно имеет собственный механизм передачи этнокультурной информации посредством образования, художественной культуры и средств массовой информации, использующих литературный язык.

Гарантом существования нации является национальное государство. При этом в национальном государстве присутствуют этнические меньшинства (в Беларуси это русские, поляки, татары, литовцы и др.), что в свою очередь вызывает проблему межэтнических отношений. Ее суть заключается в характере взаимоотношений титульной нации (этнос, имеющий свое государственное образование, носящее его имя) и этнических меньшинств.

Этническая история Беларуси условно делится на два периода: доиндоевропейский и индоевропейский. Первый период охватывает время от появления человека на современной территории Беларуси до неолита. Индоевропейский период этнической истории Беларуси начинается в бронзовом веке с расселения на ее территории индоевропейских племен (середина ІІІ тыс. до н. э.) и продолжается по сей день. В его пределах выделяются балтский и славянский этапы.