Мертвые души
Изображение крестьян в поэме. Особое место в поэме принадлежит крестьянам. Их мир неразрывно связан с помещичьим, но одновременно противопоставлен ему. Крестьяне в поэме показаны в двух обличьях: это дворовые люди или крестьяне, проданные Чичикову как «мёртвые души».
В поэме «Мёртвые души» Гоголь показал то страшное воздействие, которое оказывала на народ зависимость его от «хозяев». Эту мысль подчёркивают образы дяди Митяя и дяди Миняя, крепостного слуги Плюшкина — Прошки, девчонки Пелагеи, не умевшей различать, «где право, где лево». Все эти персонажи несут на себе печать своего рабского состояния. Социальная подавленность, приниженность определяет их духовную неразвитость. Находящиеся под властью коробочек и плюшкиных, они являются живым воплощением того гнёта, который испытывают на себе крестьяне, обречённые на нечеловеческое существование.
Черты духовной неразвитости присутствуют также в образах Петрушки и Селифана. Петрушка «имел даже благородное побуждение к просвещению, то есть чтению книг», в котором, однако, его привлекало «не то, о чём читал он, но больше самое чтение, или, лучше сказать, процесс самого чтения, что вот из букв вечно выходит какое-нибудь слово, которое иной раз чёрт знает что и значит». В отличие от молчаливого Петрушки, словоохотливый Селифан склонен к длинным рассуждениям, но они вращаются в весьма тесном кругу его ограниченных интересов. В образах Петрушки и Селифана раскрываются инертность, неподвижность, порождённые условиями их жизни. К этому добавляется развращающее влияние той среды, в которой Петрушка и Селифан постоянно пребывают. Гоголь показывает, что крепостничество губит крестьян, обрекает их на нищету и невежество.
В то же время писатель отмечает и могучую силу народа, его ум и наблюдательность, верит в его жизнеспособность и прекрасное будущее. Бегло обрисованы в «Мёртвых душах» отдельные представители этого бойкого народа: каретник Михеев, Степан Пробка, Милушкин. С любовью и восхищением говорит автор о трудолюбивом русском народе, о талантливых мастерах-умельцах, о «расторопном ярославском мужике», собравшем русскую тройку, о «бойком народе», «бойком русском уме», и с болью в сердце рассказывает об их судьбах. Сапожник Максим Телятников, который хотел обзавестись своим домиком да лавчонкой, спивается. Нелепа и бессмысленна смерть Григория Доезжай-не-доедешь, который от тоски заворотил в кабак, а потом прямо в прорубь. Незабываем образ Абакума Фырова, который полюбил вольную жизнь, пристав к бурлакам. Горька и унизительна судьба беглых крепостных Плюшкина, которые обречены всю оставшуюся жизнь проводить в бегах. «Эх, русский народец! Не любит умирать своей смертью!» — рассуждает Чичиков. Но купленные им «мёртвые души» предстают перед читателем более живыми, чем помещики и чиновники, которые живут в условиях, омертвляющих человеческую душу, в мире пошлости и несправедливости.
В народном творчестве Гоголь видел выражение стремления к прекрасному будущему России: «Ещё доселе загадка, — писал он, — этот необъяснимый разгул, который слышится в наших песнях, несётся куда-то мимо жизни и самой песни, как бы сгорая желанием лучшей отчизны, по которой тоскует со дня создания человек».
Гоголь не идеализирует русское крестьянство. О его вопиющем невежестве, узости духовного мира говорят, например, образы бестолковых дяди Митяя и дяди Миняя, которые никак не могут развести лошадей. Юмористически описывает автор в начале поэмы «глубокомысленный» разговор двух мужиков, рассуждающих о том, доедет ли колесо до Москвы или до Казани.
В поэме слышится протест крестьянства против своих мучителей и угнетателей — помещиков и чиновников. Например, он выражается в бунте крестьян сельца Вшивая Спесь и сельца Боровки, которые стерли с лица земли земскую полицию — заседателя Дробяжкина. Тот же протест звучит и в народном слове, в метких пословицах и поговорках. Например, когда Чичиков расспрашивал встретившегося мужика о Плюшкине, тот наградил этого барина убийственно точным прозвищем «заплатанной».
В конце первого тома «Мёртвых душ» Гоголь ещё раз с восхищением упоминает о русском народе: «птица-тройка», летящая по необозримым просторам русской земли, могла родиться только у «бойкого народа». Образ русской тройки приобретает в поэме символическое значение. Он неразрывно связан для писателя с образами «ярославского расторопного мужика», ямщика, примостившегося «чёрт знает на чём» и лихо, под весёлую русскую песню управляющего бешеной тройкой... В завершающем романтическом образе Руси — «птицы-тройки» — выражены и любовь Гоголя к России, и вера в её великое будущее.