Мертвые души
«Город никак не уступал другим губернским городам». Местом действия в поэме становится заурядный город NN, похожий на уездный город из комедии «Ревизор». В «Мёртвых душах» это центр губернии, но он оказывается ничуть не лучше, чем город, которым управляет Сквозник-Дмухановский. Описанием жизни этого провинциального города Гоголь начал и закончил первый том поэмы.
Город произвёл положительное впечатление на Чичикова: «Павел Иванович Чичиков отправился посмотреть город, которым был, как казалось, удовлетворён, ибо нашёл, что город никак не уступал другим губернским городам». В нём люди разделяются не по человеческим достоинствам и качествам, а по качествам физическим: «мужчины здесь, как и везде, были двух родов: одни тоненькие <...> другой род мужчин составляли толстые...»
Атмосферу «мёртвенности» жизни губернского города писатель передаёт, описывая повторяющиеся действия. Безделье, пустота существования, отсутствие истинной культуры и нравственности, чинопочитание, воровство, круговая порука — вот что такое жизнь чиновников. Государственная должность, которую они занимают, для них лишь средство обеспеченной и праздной жизни. Городские власти безразличны к нуждам местных обывателей, а потому в городе неустроенность, грязь, запустение.
Мир чиновников раскрывается в главах, которые следуют после «помещичьих глав». Такая последовательность подчинена внутренней логике поэмы — постепенному раскрытию всё более страшных картин крепостной России.
Гоголь не ограничивается изображением губернских чиновников. Во многих эпизодах так или иначе упоминается Петербург. А в «Повести о капитане Копейкине» описываются столичные чиновники.
«Герои мои вовсе не злодеи, но они все пошлы без исключения», — писал Н. В. Гоголь. Пошлость, оборачивающаяся омертвением души, моральным одичанием, — вот главная опасность для человека.