Мертвые души
«Один за другим следуют у меня герои, один пошлее другого» (образы помещиков в поэме). Путешествие Чичикова позволило автору изобразить целую галерею помещиков. Повествование о них подчёркивает интерес писателя не к авантюрной интриге произведения, а к глубокому анализу противоречий русской жизни.
Последовательность образов помещиков продиктована внешними жизненными обстоятельствами — развитием сюжета. На балу у губернатора Чичиков познакомился с Маниловым и Собакевичем, которые пригласили его к себе. Чичиков сначала поехал к Манилову, от Манилова — к Собакевичу, но заблудился и оказался у Коробочки. Затем по дороге остановился в трактире и неожиданно встретился с Ноздрёвым, который решительно заявил: «К чёрту Собакевича. Поедем ко мне». От Ноздрёва Чичиков отправился к Собакевичу. Когда Павел Иванович узнал от Собакевича, что в пяти верстах живёт Плюшкин, владелец 800 крепостных душ, которые «мрут у него, как мухи», то отправился к этому помещику.
На первый взгляд может показаться, что писатель расположил помещиков в порядке увеличения их дохода и количества крестьян, которых они продали Чичикову. Но в последовательности, в которой Гоголь знакомит читателя с помещиками, есть и другой смысл: писатель показывает в своих героях постепенную деградацию души, вызванную бесцельностью существования поместного дворянства и бесконтрольным владением «душами», богатством, землёй.
Ещё одна точка зрения, объясняющая последовательность помещиков, связана с их отношением к материальному миру. Помещики делятся условно на накопителей и расточителей: Манилов — расточитель; Коробочка — накопитель; Ноздрёв — расточитель; Собакевич — накопитель; Плюшкин — «прореха на человечестве» (расточитель от накопительства, накопитель от расточительства).
Любопытна точка зрения Ю. В. Манна: помещики расположены в тексте поэмы по степени возможности возрождения их души. Литературовед обратил внимание на тот факт, что, описывая Манилова, Гоголь отмечает только вещи, его окружающие. Тем самым подчёркивает, что душа Манилова умерла. И только у Плюшкина, как отмечает автор, «живые глазки», а известно, что глаза — зеркало души, следовательно, только Плюшкин способен к возрождению души.
Безнравственных людей, утративших всё человеческое, формирует социальная среда, общественный строй. Гоголь сумел изобразить такую картину дворянских усадеб, ленивой бессмысленной жизни их владельцев, которая уничтожает в человеке высокие душевные порывы и глубокие чувства. И это потрясло всю мыслящую Россию.