История Беларуси с древнейших времен до конца XVIII в.

Унии Польского королевства  и Великого Княжества Литовского являются своего рода этапом восточноевропейской политической и военной интеграции. Основой политического союза было зарождение и формирование новой королевской династии в Польше — Ягеллонов. Решающим фактором создания военно-политического союза стала необходимость совместных военных действий для защиты внешних границ. Договоры между государствами оказывали влияние на изменение государственно-правового и сословного положения шляхты как Польского королевства, так и Великого Княжества Литовского.

В 1385 г. великий князь Ягайло и представители Польского королевства  утвердили акт Кревской унии. В его основу был положен договор о браке Ягайло и польской королевы Ядвиги. Монарх ВКЛ взял на себя обязанности перейти в католичество, покрестить своих подданных-язычников и способствовать распространению католической веры на землях Княжества. В свою очередь Польша давала Ягайло дополнительные войска для поддержания порядка в государстве и защиты от внешнего врага — Тевтонского ордена. Таким образом, Кревская уния обеспечила решение насущных проблем обоих государств.

В 1400—1401 гг. обеим сторонам потребовалось пересмотреть условия унии. Король Ягайло остался вдовцом, и легитимность его власти потребовала согласия со стороны феодалов и Княжества, и Польши. Великий князь Витовт потерпел поражение на реке Ворскле и хотел подтвердить свои полномочия в Великом Княжестве Литовском. В 1401 г. в Вильне и Радоме были проведены переговоры и приняты акты, подтверждавшие власть монархов до их смерти («до живота»). Была введена процедура выборов великого князя литовского, в которой принимали участие представители Польши, Паны-Рада и король.

Условия были расширены в 1413 г. в Городле (Польша). Избирать монархов и Польши, и ВКЛ должны были представители обоих государств и сам монарх (еще при жизни). Для ВКЛ сохранялась власть отдельного князя, но право на титул «наивысший князь» осталось за польскими королями. Актами от 2 октября 1413 г. в ВКЛ были введены шляхетские гербы, ограничения по конфессиональной принадлежности и новое административное деление страны на воеводства.

Однако условия не были выполнены. Например, в 1430 г. Свидригайло Ольгердович был провозглашен великим князем без выборов. В 1440 г. Казимир Ягайлович был коронован в Вильне без согласия представителей Польского королевства. А с 1447 г. появилась новая форма отношений — персональная уния, согласно которой великий князь и польский король были одним человеком, но монархом двух самостоятельных государств.

В 1490-х гг. представители династии Ягеллонов — великий князь Александр и король польский Ян Ольбрахт — пытались возродить условия договоров начала XV в., чтобы обеспечить тесную связь между политическими элитами двух государств (Краковский договор). В октябре 1501 г. была подписана Мельницкая уния, которая вновь объявила о тесном военно-политическом союзе между Польским королевством и ВКЛ. При этом избрание одного монарха для двух государств и проведение единой внешней и внутренней политики стали политическими условиями союза. В том же году Александр стал королем Польши. Условия унии не были утверждены на сейме ВКЛ, так как крупные феодалы Княжества не были в них заинтересованы. Тем не менее, основные права, очерченные в ходе переговоров, легли в основу Люблинской унии 1569 г.

Отношения с Крымским ханством складывались совершенно иначе. Во времена правления Сигизмунда Кейстутовича, а затем и Казимира Ягайловича татарский род Гиреев с помощью армии ВКЛ обосновался в Крыму. Княжество считало Крымское ханство своим союзником в Причерноморье, и Гиреи надеялись на поддержку ВКЛ в борьбе за земли бывшей Золотой Орды.

Однако в 1475 г. все изменилось, поскольку Крымское ханство стало вассалом Османской империи. Крымские татары начали вступать в антиягеллоновские союзы и координировать свои военные атаки с Московским государством.

Военная активность в степи привела к потере контроля Великого Княжества Литовского над украинскими землями. Все чаще татарские отряды проходили вглубь государства через Киевщину и атаковали белорусские земли.

Немобильное войско ВКЛ нечасто вступало в столкновения с татарскими отрядами. Поэтому значимой можно считать битву под Клецком, в ходе которой 5 августа 1506 г. армия великого князя во главе с Михаилом Глинским разгромила войско сыновей хана Менгли-Гирея.

В начале XVI в. была налажена система охраны южных границ страны. Для предотвращения вторжения татар в государство были созданы специальные заставы и летучие отряды. Положительную роль сыграли также «упоминки», т. е. дары хану и его двору. В Крыму это считалось данью, а в ВКЛ — платой за лояльность и ненападение на земли государства.