История Беларуси с древнейших времен до конца XVIII в.

В XIV — ​первой половине XVI в. на белорусских землях происходил значительный рост городов и численности городского населения. Этому способствовало укрепление верховной власти. Великие князья не позволяли местным князьям нарушать целостность государства. Население городов увеличивалось за счет переселения крестьян, евреев, расселения татар, военнопленных и естественного прироста.

В письменных источниках середины XVI в. упоминается около 40 городов на территории Беларуси. Самыми крупными являлись Полоцк, Витебск, Слуцк, Могилев, Пинск. В Полоцке, например, проживало около 20 тыс. жителей. Но таких городов было немного. Преобладали средние города с численностью населения в пределах 2—4 тыс. человек. К ним относились Городня, Новогородок, Менск, Берестье и другие поселения.

Частновладельческие города составляли в XVI в. около 40 % от всех городов Беларуси. К таким городам можно отнести Несвиж — ​собственность Радзивиллов, Ружаны — ​собственность Сапег, Логойск — ​собственность Тышкевичей.

В государственных поселениях магнаты, церковь или монастырь могли владеть целыми городскими кварталами — ​юридиками. На их жителей не распространялась городская власть. Образовывались юридики в результате переселения крестьян на городские участки или во владения феодалов или переезда самих горожан.

Городское население занималось ремеслом, торговлей и даже сельским хозяйством. Количество ремесленных специальностей увеличилось. Наиболее распространенными видами ремесел со значительным количеством профессий были обработка кожи и меха, изготовление одежды, тканей, продуктов питания, обработка металла и изготовление оружия, деревообработка, строительство.

Во всех городах в определенные дни, обычно раз-два в неделю, проходили торги. Для их проведения отводились специальные места — ​рынки.

Торговля осуществлялась по судоходным реках и сухопутным путям. Основной поток товаров шел по Западной Двине, Нёману и Бугу в Данию, Швецию, Священную Римскую империю и другие страны. В одном из документов того времени записано: «Из Литвы вывозятся твердые, сплавленные огнем куски елового, вязового, липового и вербного пепла [поташа], на который большой спрос среди суконщиков и мыловаров, коровы и хорошей выделки кожи, пшеница, смола, конопля, лен, мед, воск, сало и различные ценные меха — ​все это делится между пруссами, шведами, датчанами и немцами. А привозит река Двина в Литву и Москву соль, вино, цельные золотые и серебряные ефимки [монеты]». Также караваны речных судов перевозили рожь, ячмень, пшеницу, пепел, обтесанную древесину, заклепки.

Дороги в ВКЛ были грунтовые и соответствовали особенностям рельефа местности. Для преодоления рек использовались броды, мосты и перевозы (паромные переправы). За состоянием дорог следили мостовничие, а строительством и ремонтом мостов занимались специальные люди, которых называли «борти».

Развитию торговли способствовало совершенствование денежной системы. При князе Витовте начали чеканить небольшую серебряную монету, так называемый «литовский денарий», или «пенязь». Великий князь Александр организовал в Вильне в 1492 г. монетный двор. В то время денежно-весовая система ВКЛ выглядела следующим образом: 60 литовских грошей = 1 копа. В XVI в. за одну копу можно было приобрести четыре коровы.

В городах здания были преимущественно деревянные. Даже городские укрепления возводились из дерева. Только храмы (церкви, костелы), как правило, строили из кирпича и камня. Новым элементом городской архитектуры можно назвать мощные каменные замки, возведенные в XIV—XV вв. для защиты от набегов крестоносцев. Пример — ​Лидский замок, вокруг которого стало активно развиваться городское поселение.