§ 13. Включение белорусских земель в состав Российской империи
1. Предпосылки упадка Речи Посполитой
«Серебряный век» Речи Посполитой (так историки называют ХVII в.) завершился продолжительным и глубоким хозяйственным и общественно-политическим кризисом государства.
В ХVII в. шляхта Великого Княжества Литовского широко пользовалась «золотыми вольностями», т. е. политическими правами, полученными по примеру польской шляхты. Одинаковые права убедили шляхту белорусских земель в нерушимости ее положения в государстве. Отпала необходимость вести борьбу за независимость и самостоятельность Великого Княжества Литовского. Шляхта Княжества перенимала польский язык, а с ним и польскую культуру, стала массово переходить в католичество. Постепенно к концу ХVII в. сформировалось единое сословие в Речи Посполитой — «польский народ шляхетский». Даже языком делопроизводства ВКЛ с 1697 г. стал польский язык.
В ХVII в. политическая власть постепенно перешла к магнатам, которые собирали вокруг себя обедневшую шляхту. В ситуации выборности короля каждый из них по отдельности видел себя лидером Речи Посполитой. Королевская власть постепенно утрачивала свою силу. Но ни один из магнатов не имел силы взять власть. Этой силы хватало только на то, чтобы не позволить допустить к власти соперников. Отсюда — сеймовые споры и вооруженные стычки между магнатами, которые разваливали государство.
Постепенно в Речи Посполитой происходила децентрализация власти. Поскольку общегосударственные сеймы срывались, политическая жизнь была перенесена в поветы. Здесь собирались сеймики, на которых шляхта отстаивала свои местные интересы. На поветовых сеймиках обычным явлением стали драки и вооруженные столкновения между шляхтой.
