История Беларуси с древнейших времен до конца XVIII в.

Значительные изменения в управлении ВКЛ произошли с приходом к власти династии Ягеллонов (потомков Ягайло). В течение столетия ее представители проводили политику сохранения нескольких престолов, старались контролировать целый регион Европы, в который входили ВКЛ, Польша, Чешское и Венгерское королевства, Валахия и даже земли бывшего Тевтонского ордена в Прибалтике. Ягеллоны считали, что их династия должна противостоять германизации, проводимой императорами Священной Римской империи в Европе, защищать католическую церковь от деспотий (Османской империи, Крымского ханства, Великого Княжества Московского). Эта политика получила название «Ягеллонская идея».

В планах Ягеллонов ВКЛ занимало особое место. С одной стороны, Княжество оставалось родиной династии, с другой стороны, воспринималось как периферия в политических планах. Уже великий князь Казимир Ягайлович (1440—1492 гг.) ограничил свой контроль над внутренней политикой ВКЛ. Начала формироваться сословно-представительная монархия. Великий князь заключал международные соглашения, принимал и отправлял послов, объявлял войну и заключал мир. Он считался высшим руководителем государства. Но все свои полномочия великий князь осуществлял не единолично, а с участием Панов-Рады, сейма и феодалов, назначенных на государственные должности.

Паны-Рада ВКЛ в 40-е гг. ХV в. превратились в важный орган государственного управления. В Раду входили заместители отдельных областей государства, каштеляны государственных замков. Заседания освящал виленский католический бискуп. Однако в скором времени главную роль стали играть воеводы и каштеляны Виленского и Трокского воеводств. Таким образом, в Панах-Раде ВКЛ выделилась узкая группа знатных людей — ​«преднейшая лавица», которая выполняла функции постоянно действующего органа высшей власти в стране. Они контролировали такие важные вопросы, как финансы, утверждение великокняжеских документов, управление государственным войском. Постепенно сложилась небольшая группа феодалов, представители которой занимали государственные должности.

В конце XV в. встал вопрос об утверждении кандидатуры будущего великого князя литовского. Казимир Ягайлович, управлявший государством 52 года, хотел, чтобы его преемником стал сын Александр. Право выбора великого князя было отдано вальному (общегосударственному) сейму. В первой половине XVI в. роль сейма возросла. В условиях почти постоянных войн с Великим Княжеством Московским чрезвычайно важными стали право сейма вводить военный налог, право объявлять войну и заключать мир. Значительное влияние на оформление вальных сеймов ВКЛ оказал пример польского сейма.