История Беларуси с древнейших времен до конца XVIII в.

Средством познания исторического прошлого являются исторические источники. Они возникают в определенных исторических условиях и поэтому отображают свое время. Источники могут относиться ко всем аспектам жизни человека: экономике, политике, праву, культуре, науке, религии и т. д. Ученые выделяют несколько основных видов исторических источников:

Основными для историков являются археологические и письменные источники. К археологическим источникам относят разные находки: древние стоянки, городища, остатки строений, ископаемые орудия труда, гидротехнические сооружения, места древнего земледелия, дороги, оружие, оборонительные сооружения, могильники и др. На всей территории Беларуси зарегистрировано около 6 тыс. крупных археологических памятников.

Письменные источники составляют самую большую группу источников, при помощи которых изучается история. Именно они с помощью графических знаков передают нам информацию о прошлом.

Сведения по истории Беларуси в VI—XII вв. имеются в летописном своде «Повесть временных лет». Одним из его составителей был монах Киево-Печерского монастыря Нестор, который работал над текстом около 1113 г. Данный литературный памятник сохранился в более поздних летописных списках (сборниках): Лаврентьевском (1377 г.), Ипатьевском (начало XV в.) — и является важнейшим художественно-историческим произведением восточных славян.

В «Повести временных лет» впервые упоминается Полоцкая земля, в частности, раздача Рюриком городов своим дружинникам, участие полочан в походе Олега на Царьград, убивство Рогволода, нападение Брячислава на Новгород, битва на Немиге и другие события.

Продолжением «Повести временных лет» стали более поздние местные летописи: Киевская, Галицко-Волынская, Новгородская, Суздальская. Каждая из них начинается с повторения текста «Повести временных лет», а потом содержит запись местных событий в хронологическом порядке.

Наибольший интерес вызывает Киевская летопись. В ней неизвестный автор осуждает княжеские усобицы, описывает борьбу восточных славян с половцами. Под 1159 г. описаны деятельность веча в Полоцке и Друцке, взаимоотношения между вечем и князьями. Также есть сведения о Турове, Пинске, Берестье. Исследователи считают, что Киевская летопись содержит отрывки из утраченной в ХVІІІ в. Полоцкой летописи. Не дошла до нас также Смоленская летопись.

Галицко-Волынская летопись содержит уникальные сведения о Новогородке, Берестье, Городне, Волковыске и других западнобелорусских городах, об отдельных памятниках белорусской культуры (Лавришевский монастырь, Каменецкая вежа), о деятельности первых князей Великого княжества Литовского.

Некоторые сведения по истории Беларуси сохранились в скандинавских сагах (преданиях), немецких и польских хрониках. Скандинавские саги были записаны католическими монахами в ХІІ в. Эти средневековые произведения свидетельствуют о влиянии варягов на восточных славян, своеобразно объясняют взаимоотношения между Полоцком и Киевом в начале ХІ в., подтверждают христианизацию Полоцкой земли в конце Х в.

Важным источником для изучения агрессии немецких рыцарей против Восточной Прибалтики, процесса христианизации местных племен, взаимоотношений с Полоцким княжеством является «Хроника Ливонии» Генриха Латвийского, которая была составлена в ХІІІ в.

Польский историк Ян Длугош (1415—1480) в своей хронике «История Польши» подробно описал историю ВКЛ, борьбу с крестоносцами и татарами. Он же является автором легенды о происхождении великих князей литовских от древних римлян.

В XV—XVI вв. складывается белорусско-литовское летописание. Первой общегосударственной летописью ВКЛ является Белорусско-литовская летопись 1446 г. Неизвестный автор проводит идею закономерности объединения балтских и славянских земель в составе Великого Княжества Литовского. В 20-е гг. ХVІ в., возможно, в Вильне была составлена «Хроника Великого Княжества Литовского и Жемайтского». Неизвестный автор этой летописи раскрыл историю государства от бегства «римлян» (первых литовских князей) до правления Гедимина.

В XVII—XVIII вв. развивается местное летописание. Среди написанных в это время произведений — Баркулабовская хроника, составленная в начале XVII в., возможно, православным священником. Летопись начинается сведениями о сейме 1545 г. в Берестье, строительстве Могилевского замка и завершается 1608 г.

Памятником городского летописания ХVІІІ в. является Витебская летопись. Это произведение состоит преимущественно из коротких сообщений, посвященных истории Витебска, которая рассматривается сквозь призму деятельности королей Речи Посполитой и войн. Поэтому летопись зафиксировала почти всё: поставки продовольствия, постой войск, участие горожан в битвах. Также отмечены случаи пожаров и эпидемий.

Последней местной белорусско-литовской летописью является Могилевская хроника. Она была составлена в Могилеве на протяжении ХIII—XIX вв. Хроника всесторонне отображает жизнь Могилева. В центре внимания авторов — дела и заботы горожан в связи с внешними событиями. Записи о Северной войне (1700—1721 гг.) показывают тяжелое положение города и его жителей. Созданы образы российского царя Петра І, шведского короля Карла ХІІ,  украинского гетмана И. Мазепы.

К числу важнейших источников по истории Беларуси времен ВКЛ относятся законодательные памятники: Судебник Казимира Ягайловича 1468 г., Статуты 1529, 1566 и 1588 гг. По ним можно представить развитие общественно-политических и социально-экономических отношений между людьми в то время. Ценными источниками по истории Беларуси считаются привилеи (жалованные грамоты), которые выдавались великими князьями литовскими и королями Речи Посполитой городам на самоуправление.

Значительная часть письменных источников хранится в специальных учреждениях — архивах. Самым древним хранилищем исторических документов на белорусско-литовских землях считается Метрика Великого Княжества Литовского. Это был архив канцелярии государства в ХV—XVIII вв. В нем находились копии документов, которые издавались от имени великого князя, Панов-Рады, сеймов и подлежали хранению, не ограниченному по времени.

Публиковать письменные источники по истории Беларуси начали в ХIX в. Первый сборник документов под названием «Белорусский архив древних грамот» издал в 1824 г. И. И. Григорович. С 1864 по 1915 гг. в Вильне работала Комиссия для разбора и издания древних актов (Виленская археографическая комиссия). Она издала 49 томов документов. В научный оборот были введены материалы судов, магистратов, инвентари имений. Издания Виленской археографической комиссии являются важнейшим источником по истории Беларуси. Также в БССР и Республике Беларусь был опубликован ряд сборников документов и материалов по отечественной истории.