§ 28. Эпоха преобразований в России в XVIII в.
4. Основные направления внешней политики при преемниках Петра
На протяжении всего XVIII в. Российская империя вела активную внешнюю политику и расширяла территорию. Преемники Петра І продолжили укреплять империю. Особый вклад в общее дело внесла императрица Екатерина ІІ. Россия стала важной частью общеевропейской и мировой политической системы.
Екатерине удалось совместно с Австрией и Пруссией добиться раздела территории Речи Посполитой. В результате трех разделов это государство прекратило свое существование. В состав Российской империи были включены Беларусь и Украина. Россия стала участницей многочисленных военных конфликтов в Европе. Русская армия боролась против усиливавшейся при короле Фридрихе ІІ Пруссии.
Войны с Османской империей были постоянными и продолжительными. В ходе них Россия неуклонно продвигалась к берегам Черного моря. Северное побережье Черного моря и полуостров Крым вошли в состав Российской империи. Татарское Крымское ханство перестало существовать. Христианские народы Кавказа — грузины, армяне — активно помогали в борьбе с мусульманской Турцией. Постепенно Кавказ и Закавказье входили в состав Российской империи. На границах расселялись казаки — особое воинское сословие с многочисленными привилегиями.
Большое значение для будущего страны имело освоение Сибири. Необъятная по территории, населенная немногочисленными народами, обильная различными богатствами Сибирь была идеальным местом для колонизации. Отряды казаков продвигались по могучим сибирским рекам и основывали остроги — небольшие укрепленные поселения. Местные народы платили дань дорогой пушниной и другими товарами. Постепенно остроги смогли контролировать всю территорию. Переселенцы в основном были торговцами и служилыми казаками. Затем сюда стали переселяться крестьяне, большинство из которых бежали от крепостничества. Русские землепроходцы высадились также на севере Америки — на Аляске, которую начали осваивать. Вскоре произошло продвижение русских поселенцев в казахские степи.
Стоит отметить, что в условиях территориального расширения и постоянных войн армия стала играть важную, а часто определяющую роль даже в вопросе престолонаследия. Период в середине XVIII в., начавшийся со смертью Петра І в 1725 г. и завершившийся воцарением Екатерины II в 1762 г., историки называют «временем дворцовых переворотов» из-за многочисленности переворотов, осуществлявшихся гвардейскими полками. Именно вмешательство армии давало возможность занять трон тому или иному претенденту.