Кому на Руси жить хорошо
Образы помещиков. В поэме крестьяне и помещики представлены как две враждебные, однако взаимосвязанные силы.
Оболт-Оболдуев — разорившийся помещик средней руки, который гордится своим происхождением. Он считает себя крестьянским благодетелем, но над ним смеются. Идеалом этого помещика является крепостничество, покорность власти. ОболтОболдуеву ненавистны и проповедники просвещения, и непокорные ему крестьяне, которые «шалят» в его лесу, уклоняются от работы на его полях. В монологе-исповеди этого помещика присутствует не только сатира, но и поэтизация дворянской усадебной жизни, присущая произведениям И. С. Тургенева, И. А. Бунина.
Главный приём в создании образа Последыша, князя Утятина, — гротеск. Это последний из помещиков, не сумевший пережить отмены крепостного права. Он деспотичен и жесток. Освобождённые крестьяне за хорошую плату (им обещаны заливные луга после смерти князя) прикидываются крепостными. Перед барином разыгрывается импровизированная комедия с пением, плясками, декорациями, имитирующими крепостную идиллию. Одни выполняют свою роль лучше, другие — хуже, поэтому роль бурмистра играет не угрюмый, серьёзный Влас (настоящий бурмистр), а бойкий, находчивый Клим (беспутный пьяница и никчёмный человек). В отчаянном положении оказался мужик Агап Петров, не стерпевший придирок Утятина, когда наговорил барину грубостей и рассказал всю правду. Крестьяне опять придумывают «театральную» расправу, опоив на конюшне Агапа, кричавшего, как под розгами. Но почти в тот же день Агап умирает мучительной смертью, смысл которой в том, что имитация наказания может травмировать человека не меньше, чем сами побои. В целом же, разыгрывая «комедь», мужики смеются не только над Последышем, но и над своим прошлым.
Некрасовский крестьянин может точно объяснить, за что не любит барина. Зато другие социальные симпатии и антипатии крестьянина менее определённы. Например, почему в народе попов зовут «породой жеребячьею», братья Губины ответить не могут: «Не сами... По родителям // Мы так-то...» Подчинение традиции — одна из черт русского национального характера, которую нельзя объяснить опытом какого-нибудь Митродора Губина.